El siglo XXI funciona con cafeína: en ningún momento de la historia de la humanidad hemos consumido tanta. Se cree que esta potente sustancia química natural es el estimulante psicoactivo más consumido del mundo, es decir, una sustancia que afecta al sistema nervioso.
En cuanto descubrieron el té en China y el café en Oriente Medio (o en el norte de África, las cuentas difieren) los europeos se engancharon. Se trataba de bebidas que hacían lo contrario que el vino y la cerveza con los que ya estaban familiarizados: el café y el té agudizaban la mente en lugar de aturdirla. Despertaron a los usuarios en lugar de hacerlos dormir.
Con el paso de los siglos, la cafeína migró del té y el café a otros productos, como el chocolate, los refrescos de cola y -en las últimas décadas- las bebidas energéticas, que han demostrado ser un gran éxito entre ciertos grupos demográficos. La cafeína también es un componente habitual de los medicamentos de venta libre, como las aspirinas y los antigripales.
¿Qué es la cafeína?
La cafeína es un “fitoquímico”, lo que significa que tiene un origen botánico. Se produce en las semillas, hojas y frutos de varias plantas de Asia, África y Sudamérica. ¿Por qué? Porque la cafeína les proporciona algunos beneficios notables. Es, aunque no lo creas, un potente insecticida natural, por lo que la producción de cafeína desalienta el pastoreo destructivo de los insectos. También afecta a las semillas cercanas desechadas por las plantas rivales, ralentizando e incluso impidiendo la germinación por completo.
Cuando es consumida por los seres humanos, la cafeína bloquea la acción de una sustancia química del cerebro llamada adenosina, evitando la somnolencia, aumentando nuestro ritmo cardíaco y acelerando nuestro metabolismo. Estas reacciones proporcionan un potente pero temporal impulso de energía y alerta. Una dosis de cafeína puede mejorar nuestra concentración e incluso nuestra coordinación motora, ayudándonos a navegar por el mundo con un poco más de agilidad.
Incluso se ha demostrado que la cafeína aumenta el rendimiento durante el ejercicio aeróbico y el deporte, por ejemplo, el ciclismo y el sprint. La cafeína se convirtió en un ingrediente muy utilizado en los medicamentos sin receta después de que los estudios revelaran que aumentaba significativamente la eficacia de sustancias como la aspirina.
Pero el panorama no es del todo halagüeño. Al igual que otras sustancias psicoactivas, la cafeína puede crear hábito. Nuestro cuerpo se acostumbra al estímulo que le proporciona el café o la taza de té de la mañana y, con el tiempo, le resulta cada vez más difícil despertarse y funcionar sin ellos. Los elevados niveles de cafeína que ahora consumimos muchos afectan a nuestro cerebro y sistema nervioso: las personas que dejan de fumar repentinamente suelen encontrarse con una serie de desagradables síntomas de abstinencia durante días, como dolores de cabeza, ansiedad y fatiga.
No es del agrado de todos
¿Entonces qué es la intolerancia a la cafeína? La forma en que nuestro cuerpo responde a la cafeína depende de dos cosas: nuestro estado de salud general y nuestro origen genético. Algunos pueden tomarse varias tazas de café sin apenas sentirlas, mientras que otros empiezan a sentirse nerviosos y ansiosos después de unos pocos tragos. La mayoría de las personas, tal vez, se sitúan en un punto intermedio.
La intolerancia a la cafeína es una sensibilidad excesiva a esta notable sustancia. Los síntomas típicos son:
- Dificultad para conciliar o mantener el sueño
- Sentimientos de inquietud o ansiedad
- Cansancio excesivo
- Presión arterial alta
- Malestares estomacales y alteraciones intestinales
Muchos de estos síntomas pueden ser desencadenados por otras condiciones, por lo que no siempre es fácil estar seguro de que se está reaccionando a la cafeína. Si los síntomas se producen inmediatamente después de beber una taza de café o comer una barra de chocolate, es posible que se relacionen, pero el cuerpo necesita varias horas para metabolizar completamente la cafeína, por lo que puede haber un retraso en la aparición de los síntomas. Confía en tus instintos y escucha a tu cuerpo. Si te has sentido mal después de comer o beber productos con cafeína durante un tiempo, entonces la conexión puede ser más clara.
Prueba el enfoque de la eliminación: corta el té, el café, las bebidas energéticas o cualquiera que sea tu vicio particular y observa si tus síntomas desaparecen. Si lo hacen, puede empezar a ajustar su estilo de vida y su dieta en consecuencia.
Pero cortar la cafeína también puede desencadenar síntomas de abstinencia en los grandes consumidores de cafeína, por lo que un enfoque más rápido y sencillo podría ser someterse a una prueba de sensibilidad. Envíe un hisopo y recibirá un análisis detallado basado en el ADN de las reacciones y sensibilidades particulares de su cuerpo. Si resulta ser sensible a la cafeína, por supuesto, tendrá que reducirla, pero al menos sabrá a qué se enfrenta.
Escrito por Bev Walton
Escritora de alimentos y nutricionista, dietista
Cocinera de más de 35 años con experiencia en todo tipo de cocina, planes dietéticos, elaboración de recetas, salud y nutrición. Llevo más de 10 años escribiendo tanto para revistas, páginas web y como ghostwriting para ebooks, Kindle y libros totalmente publicados. Soy licenciada en nutrición y dietética y trabajo con restaurantes y organizaciones dentro de la profesión sanitaria. También puedo tomar fotografías de alta calidad de las recetas creadas. Ninguna tarea de escritura es demasiado grande, y aunque estoy especializada en lo anterior, puedo escribir sobre cualquier tema que me propongas. Soy miembro del gremio de escritores gastronómicos.