Para responder a esto, realmente necesitamos definir qué es la enfermedad celíaca.
La enfermedad celíaca es una dolencia bastante común, pero a menudo incomprendida, incluso por las personas que la padecen. La enfermedad celíaca es, en esencia, una enfermedad autoinmune por la que el cuerpo reacciona de forma adversa a una proteína alimentaria llamada gluten. En los enfermos celíacos, el cuerpo ataca a sus propias células del intestino delgado en presencia del gluten, lo que provoca inflamación e incapacidad para absorber cualquier tipo de nutrientes.
El gluten en su forma natural sólo se encuentra en tres cereales: trigo, cebada y rino. Sin embargo, estos tres granos son extremadamente comunes en la cocina occidental, apareciendo en la mayoría del pan, la cerveza, los pasteles, los cereales para el desayuno e incluso como espesante en comidas preparadas y salsas.
¿En qué se diferencia la enfermedad celíaca de la alergia al trigo o la intolerancia al trigo?
La enfermedad celíaca se diferencia de la alergia al trigo tanto en sus síntomas (ver más abajo) como en sus causas.
La enfermedad celíaca es una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunitario del cuerpo ataca su propio tejido sano. Cuando el gluten es absorbido por los intestinos, el sistema inmunitario registra el gluten y los propios intestinos como peligrosos. El resultado es una irritación grave y los síntomas, que pueden incluir uno o todos los siguientes:
- estreñimiento
- indigestión
- flatulencia y sensación de hinchazón
- Dolor o malestar en el abdomen
- diarrea, que a menudo conlleva un olor especialmente desagradable
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Estos síntomas de “primera línea” pueden provocar síntomas secundarios como:
- malnutrición y fatiga por falta de nutrientes
- pérdida rápida de peso
- dermatitis herpetiforme: un tipo de erupción cutánea con picor
- problemas de habla, equilibrio y coordinación, como la ataxia
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Si la enfermedad afecta a un niño pequeño, también puede experimentar un retraso en la pubertad y un ritmo de crecimiento lento, como resultado de su incapacidad para absorber completamente los nutrientes de los alimentos.
La alergia al trigo, en cambio, es una reacción puramente alérgica. Hay cuatro tipos de proteínas que se encuentran en el grano de trigo: albúminas, globulinas, gliadinas y gluteninas.
Hay dos tipos principales de alergia al trigo: la variedad común y una forma extrema llamada anafilaxia inducida por el ejercicio.
La alergia común al trigo se caracteriza por:
- diarrea
- náuseas, vómitos y posibles calambres estomacales
- dificultad para respirar
- dolor de cabeza
- congestión de la nariz
- una erupción cutánea con picor, que puede ir acompañada de hinchazón o urticaria
- Hinchazón, irritación y picor en la garganta y la boca
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Esto puede ser similar al llamado “asma de los panaderos”, en el que la persona alérgica tiene una reacción a las partículas de trigo inhaladas en lugar de al trigo ingerido. Los síntomas son casi idénticos a los del asma.
Por otro lado, la anafilaxia inducida por el ejercicio es bastante peligrosa. Sólo suele manifestarse si una persona vulnerable hace ejercicio pocas horas después de haber ingerido trigo. Si no se trata, puede provocar la hospitalización e incluso la muerte. Sus síntomas incluyen:
- dificultad para respirar
- un pulso débil y rápido
- náuseas
- vómitos
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¿Cómo se puede diagnosticar la enfermedad celíaca o la alergia al trigo?
Tanto la enfermedad celíaca como la alergia al trigo sólo pueden ser diagnosticadas por un médico. Debe acudir a su médico de cabecera, que puede realizar la prueba él mismo o remitirle a un especialista.
El diagnóstico de la enfermedad celíaca es un procedimiento bastante complicado y no se realiza de forma casual. Inicialmente, el médico pedirá una serie de análisis de sangre para buscar anticuerpos de la enfermedad celíaca. Si estos análisis indican que efectivamente puede ser celíaco, el médico puede pedir una biopsia -extraer una pequeña muestra de tejido intestinal- para confirmar si la enfermedad está presente.
El diagnóstico inicial de una alergia al trigo puede realizarse mediante una prueba de punción cutánea o un análisis de sangre de IgE. La prueba de punción cutánea consiste en pinchar o raspar la piel con pequeñas agujas recubiertas de proteínas específicas del trigo. Si el enrojecimiento o la hinchazón aparecen rápidamente, hay una alta probabilidad de que sea alérgico al trigo. Su médico también puede pedirle análisis de sangre o solicitarle un historial alimentario detallado para confirmar una alergia al trigo.
¿Qué alimentos deben evitar los celíacos?
Lo primero que debe evitar es el trigo, pero es más difícil de lo que parece. Una lista de alimentos que contienen trigo incluiría:
- cebada
- malta de cebada
- bulgur
- caldo de pollo
- couscous
- Caldo de pollo
- Trigo partido
- durum
- maíz verde
- emmer
- farina
- faro
- fu (un ingrediente asiático común)
- gliadina
El gluten también puede aparecer como ingrediente en:
- Harina de Graham
- kamut
- matzo
- Avena procesada (la avena sin procesar no contiene gluten)
- rye
- Maíz
- mezclas de especias o condimentos
- seitán
- sémola
- fideos de soba
- Algunos aderezos para ensaladas
- Espelta
- Triticale
- Mir
- Hamburguesas de verduras que no son específicamente sin gluten
- Salvado de trigo
- Germen de trigo
- almidón de trigo
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La salsa de soja, el vinagre de malta y muchos otros condimentos suelen contener gluten, ¡asegúrate de leer las etiquetas! Busca también avena sin gluten, ya que la avena estándar puede haber sido contaminada en el proceso de producción, aunque se considera segura para la mayoría de los celíacos, algunas personas experimentan reacciones adversas a la avenina de la avena sin gluten.
Hay una cantidad sorprendente de alimentos que contienen gluten y que nunca se imaginaría. Artículos como las salchichas (la carne de las salchichas suele mezclarse con corteza de trigo antes de envasarla), la salsa de soja, los frutos secos tostados (si comes frutos secos, elige las variedades saladas o naturales), las pastillas de caldo, los copos de maíz e incluso el chocolate. Aunque, en teoría, muchos de ellos no contienen gluten, comprueba las etiquetas o compra en la sección “sin gluten” del supermercado. Los procesos de fabricación pueden hacer que ciertos alimentos se contaminen con el gluten de otros productos.
Algunas personas pueden evitar ciertas bebidas, creyendo que pueden incluir gluten. De hecho, si te gusta tomar algún trago, hay una gran variedad de bebidas alcohólicas y no alcohólicas que no contienen gluten. Puedes disfrutar de una gama de zumos de frutas y calabazas, aguas aromatizadas, bebidas gaseosas, así como sidra, oporto, jerez y vino, aunque hay algunas cervezas sin gluten que se ofrecen en algunos supermercados.
¿Qué se puede hacer para facilitar la vida con la enfermedad celíaca?
Además de evitar los alimentos mencionados anteriormente, deberías considerar la posibilidad de acudir a un dietista y leer sobre una dieta sin gluten.
Aunque te resulte difícil, hacer una “limpieza” de todas las áreas de tu cocina o despensa te beneficiará definitivamente, para eliminar todo rastro de gluten. Tener una familia puede hacer que esto sea difícil, pero hazlo lo mejor que puedas y mantén los alimentos separados para evitar cualquier contaminación cruzada. Es aconsejable limpiar las superficies y las estanterías antes de preparar los alimentos entre las comidas, por si acaso hay algún rastro de gluten.
